진공의 맥스웰 방정식은 전하와 전류가 전기장과 자기장을 어떻게 만드는지 직접 말해 준다. 물질 안에서는 원자와 분자의 분극, 자화까지 모두 미시적으로 추적할 수 있지만 실제 계산에는 지나치게 많은 정보가 필요하다. D와 H는 이 복잡한 반응을 자유전하와 속박전하, 자유전류와 자화전류로 나누어 정리하기 위한 장이다.

그렇다고 D와 H가 물질의 성질을 저절로 알려 주는 것은 아니다. 계산을 닫으려면 여전히 D = εE, B = μH 같은 구성방정식이 필요하고, 이 관계는 물질과 조건에 따라 달라진다. 결국 이 장들의 장점은 물리를 없애는 데 있는 것이 아니라, 어디까지가 보편적인 방정식이고 어디부터가 물질에 관한 정보인지를 분리해 주는 데 있다.

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